La Loi de Postel est un principe fondamental en informatique et en conception de systèmes ouverts, formulé par Jon Postel, un informaticien américain et l'un des pionniers de l'Internet. Cette loi est également connue sous le nom de "Règle de robustesse de Postel" et elle stipule :
"Sois flexible dans ce que tu acceptes, mais strict dans ce que tu envoies."
Autrement dit, un système devrait être conçu pour être tolérant et accepter une variété d'entrées, même si elles sont incorrectes ou légèrement déviantes des attentes. En revanche, lorsqu'il envoie des données ou des informations à d'autres systèmes, il doit respecter rigoureusement les normes et les formats attendus.
Contexte et Origine
Jon Postel a formulé cette règle dans le contexte des protocoles de communication sur l'Internet, comme le protocole de contrôle de transmission (TCP) et d'autres protocoles qui permettent l'échange de données entre ordinateurs. À l'époque, Internet était un réseau en développement, et la communication entre systèmes disparates était souvent fragile, avec des différences de standards et de pratiques.
La Loi de Postel a été énoncée comme un guide pour rendre les protocoles et les systèmes plus robustes et tolérants aux erreurs, en minimisant les ruptures de communication dues à des erreurs mineures ou des incohérences.
Explication de la Loi de Postel
- Accepter ce qui est acceptable (souplesse dans l'acceptation)
Dans un système informatique ou un réseau, il est important d'être tolérant aux erreurs ou aux incohérences, tout en étant capable de gérer les cas où les entrées ne respectent pas parfaitement les normes. Cela permet au système de fonctionner même si des petites erreurs ou variations surviennent dans les données ou les comportements des utilisateurs. Par exemple, un serveur web peut accepter des demandes HTTP mal formées ou incomplètes, mais avec des mécanismes pour traiter ces cas de manière adéquate. - Être strict dans ce que l'on envoie (rigueur dans l'émission)
Lorsque des données sont envoyées vers d'autres systèmes, il est crucial de respecter scrupuleusement les protocoles et normes en vigueur. Cela garantit que les données envoyées seront comprises et traitées correctement par les autres systèmes, en évitant des erreurs de communication. Cela inclut l’utilisation de formats standardisés, des entêtes HTTP corrects ou des structures JSON parfaitement formées.
Applications de la Loi de Postel
- Communication entre systèmes :
Dans les systèmes interconnectés, comme l’Internet ou les API, la Loi de Postel encourage une certaine tolérance et souplesse dans l’interprétation des données reçues, afin de garantir que des différences de format ou des erreurs mineures ne bloquent pas la communication entre différents systèmes ou applications. Par exemple, un serveur peut accepter une adresse IP mal formatée, la corriger et poursuivre le traitement. - Gestion des erreurs :
Dans le développement de logiciels et d'applications, être flexible dans la gestion des erreurs permet de rendre une application plus robuste. Par exemple, une application peut accepter des entrées utilisateur incorrectes ou mal formulées, les corriger automatiquement (autocorrection), ou afficher un message d'erreur compréhensible sans planter l’application. - Interopérabilité des systèmes :
La Loi de Postel favorise l'interopérabilité des systèmes hétérogènes, c’est-à-dire la capacité de différents systèmes ou logiciels à fonctionner ensemble. En étant plus tolérant avec les erreurs ou les différences, on minimise les risques d’incompatibilité entre des systèmes qui ont été conçus indépendamment les uns des autres. Par exemple, les systèmes de paiement en ligne doivent être capables de comprendre des variations dans le format des numéros de carte ou d'adresses de livraison. - Interfaces et API :
La Loi de Postel est souvent utilisée dans la conception des API (interfaces de programmation d'applications). Une API bien conçue accepte une gamme d'entrées différentes (des paramètres facultatifs ou mal formatés) tout en renvoyant des résultats dans des formats strictement définis, permettant ainsi une communication claire et efficace entre services différents.
Exemples concrets
- Navigateur Web :
Les navigateurs web sont un excellent exemple de la Loi de Postel. Lorsqu'un utilisateur entre une URL incorrecte ou mal formulée (par exemple, oublier le "www" dans une adresse), le navigateur tente de corriger cette erreur et d'afficher la page. En revanche, le serveur web à l'autre bout du processus, qui reçoit la requête, doit être strict dans la manière dont il répond et dans le format de ses réponses (comme HTTP 404 pour une page non trouvée). - API Restful :
Une API Restful qui suit la Loi de Postel pourrait accepter des requêtes avec des erreurs mineures dans les paramètres (par exemple, un paramètre de requête manquant ou mal formaté) et retourner une réponse avec un code d'erreur explicite et une description claire, tout en maintenant la structure et le format des réponses stricts. - Bases de données :
Une base de données pourrait accepter des données légèrement mal formatées (par exemple, des espaces indésirables dans des champs) tout en les nettoyant ou en les normalisant avant de les stocker. En revanche, lors de l’extraction des données, elle renverra des résultats bien structurés, respectant les normes de requêtes SQL et des formats attendus.
Critiques de la Loi de Postel
Bien que la Loi de Postel soit souvent un principe précieux, elle n’est pas sans ses critiques et limitations :
- Trop de tolérance peut entraîner de mauvaises pratiques :
Une tolérance excessive dans l’acceptation des erreurs peut encourager des mauvaises pratiques de développement, comme ne pas valider correctement les entrées des utilisateurs, ce qui pourrait mener à des problèmes de sécurité ou à des comportements indésirables dans l’application. - Problèmes de performance :
Trop de flexibilité dans la gestion des erreurs peut entraîner une surcharge dans le traitement des données. Par exemple, accepter une large gamme de formats d’entrée ou de données mal formées peut augmenter la complexité du système, ce qui peut affecter sa performance et sa maintenance. - Sécurité :
Dans certains cas, être trop flexible peut exposer un système à des risques de sécurité. Par exemple, accepter des entrées malveillantes sans validation stricte peut ouvrir la porte à des attaques telles que l'injection SQL ou l'injection de scripts.
Conclusion
La Loi de Postel incarne un principe clé dans la conception de systèmes ouverts et interopérables. Elle encourage à être flexible avec ce qui est accepté et à être rigoureux avec ce qui est envoyé. Bien qu’elle favorise la tolérance et la robustesse des systèmes, elle doit être appliquée avec discernement, en équilibrant tolérance et rigueur pour garantir la sécurité, la performance et la bonne gestion des erreurs. En suivant cette règle, les systèmes peuvent devenir plus résilients tout en restant efficaces et fiables.
